La palabra metro se aplica a los sistemas ferroviarios de transporte masivo que operan en las grandes ciudades para unir diversas zonas de su término municipal y sus alrededores más próximos, preferentemente bajo tierra. No deben confundirse con los sistemas de ferrocarril suburbano, que como su propio nombre indica, son aquellos que conectan las grandes ciudades con sus suburbios. Pese a que la tendencia expansiva de las redes de Metro de las grandes ciudades las ha llevado a conectar con otrs núcleos de población de su corona metropolitana, el tipo de servicio que se presta sigue siendo perfectamente independiente y distinguible del que prestan los servicios suburbanos.

Aunque la palabra metro es una abreviatura de las palabras inglesas Metropolitan Railway (ferrocarril metropolitano), su uso, con toda probabilidad, se importó a España desde Inglaterra, ya que el primer ferrocarril metropolitano que se inauguró en España, el de Madrid (1919), al igual que en la capital inglesa, circulaban por la izquierda, aunque se usó la arquitectura parisina.